英國(guó)《新科學(xué)家》周刊網(wǎng)站發(fā)表題為《可以帶你從地面進(jìn)入太空的等離子噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)》的報(bào)道稱，忘了燃料驅(qū)動(dòng)的噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)吧，人類馬上就可以擁有只利用空氣和電力就能從地面飛到太空邊緣的飛機(jī)了。

傳統(tǒng)的噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)通過(guò)將壓縮空氣與燃料混合并點(diǎn)燃來(lái)產(chǎn)生推力。燃燒的混合物迅速膨脹，然后從發(fā)動(dòng)機(jī)的后部噴出，將其向前推進(jìn)。

等離子噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)并不使用燃料，而是利用電力產(chǎn)生電磁場(chǎng)。它們將氣體(比如空氣或氬氣)壓縮并將其激發(fā)成等離子體--一種類似于熱核反應(yīng)堆或恒星內(nèi)部的高溫致密的電離狀態(tài)。

過(guò)去十幾年來(lái)，等離子發(fā)動(dòng)機(jī)一直處于實(shí)驗(yàn)室研發(fā)階段。對(duì)它們的研究在很大程度上僅限于在太空中推進(jìn)衛(wèi)星的想法。

柏林工業(yè)大學(xué)的貝爾坎特·格克塞爾及其團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在希望將等離子發(fā)動(dòng)機(jī)裝配到飛機(jī)上。他說(shuō):"我們希望開(kāi)發(fā)一種能夠在30公里高度運(yùn)行的系統(tǒng)，這個(gè)高度是標(biāo)準(zhǔn)噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)無(wú)法達(dá)到的。"它們甚至可以把乘客帶到大氣層的邊緣甚至更遠(yuǎn)的地方。

而挑戰(zhàn)是開(kāi)發(fā)一種可用于起飛及高空飛行的吸氣式等離子推進(jìn)發(fā)動(dòng)機(jī)。

等離子噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)常常被設(shè)計(jì)成在真空或者大氣層較高處的低氣壓中工作，在那里它們需要攜帶氣體補(bǔ)給。但是現(xiàn)在，格克塞爾的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)測(cè)試了一種可以在一標(biāo)準(zhǔn)大氣壓下工作的等離子噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)。格克塞爾說(shuō):"我們是首先在地面上制造快速且強(qiáng)大的等離子噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)的團(tuán)隊(duì)。這些等離子噴射流的速度可以達(dá)到每秒20公里。"

該團(tuán)隊(duì)利用毫微秒長(zhǎng)快速放電流來(lái)點(diǎn)燃推進(jìn)混合物。脈沖爆震內(nèi)燃機(jī)采用了類似的技術(shù)，使它們比標(biāo)準(zhǔn)燃料驅(qū)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)更有效率。

這是人們首次將脈沖爆震應(yīng)用到等離子推進(jìn)器上。亞拉巴馬大學(xué)亨茨維爾分校的賈森·卡西布里深受觸動(dòng)。他說(shuō):"這可以大大擴(kuò)展所有飛機(jī)的航行范圍，降低運(yùn)營(yíng)成本。"

但是，在這種技術(shù)可以驅(qū)動(dòng)真正的飛機(jī)之前，還有幾個(gè)困難要克服。首先，該團(tuán)隊(duì)測(cè)試了80毫米長(zhǎng)的迷你推進(jìn)器，而一架商用客機(jī)需要大約一萬(wàn)臺(tái)這樣的推進(jìn)器才能飛行，這使得目前的設(shè)計(jì)對(duì)于那種規(guī)格的飛機(jī)來(lái)說(shuō)過(guò)于復(fù)雜。格克塞爾的團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在計(jì)劃以小型飛機(jī)和飛艇為目標(biāo)。對(duì)于一架小型飛機(jī)來(lái)說(shuō)，100到1000臺(tái)推進(jìn)器就足夠了，該團(tuán)隊(duì)認(rèn)為這是可行的。