英國(guó)霸占香港后,于1844年任命漢學(xué)家外交官德庇時(shí)為英國(guó)駐華全權(quán)公使、商務(wù)正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。德庇時(shí)離英赴港前夕,拜訪了研究法顯《佛國(guó)記》的皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)會(huì)員威廉·亨利·塞克斯,請(qǐng)教在華應(yīng)從事那些業(yè)余文化工作。塞克斯建議德庇時(shí)設(shè)法調(diào)查、搜集法顯等人從印度帶回中國(guó)的“巴利語(yǔ)”佛教典籍的下落。德庇時(shí)到香港后,將調(diào)查工作委托給了他的秘書(shū)、德國(guó)裔傳教士漢學(xué)家郭施拉。郭施拉接受任務(wù)后,在廣東沿海一帶調(diào)查漢文佛典狀況,編成《用漢文寫(xiě)成的來(lái)自巴利語(yǔ)的主要佛教著作目錄》,后由塞克斯整理刊布。這是近代史上英國(guó)人第一次在中國(guó)境內(nèi)實(shí)地調(diào)查文獻(xiàn)類文物的活動(dòng),主要興趣點(diǎn)放在法顯獲自印度的佛教文獻(xiàn)上,但沒(méi)有實(shí)質(zhì)性收獲。

　　1846年,參與創(chuàng)建皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的英國(guó)漢學(xué)耆宿小斯當(dāng)東給德庇時(shí)寫(xiě)信,提出有關(guān)中國(guó)的33個(gè)問(wèn)題,其中第29個(gè)問(wèn)題是:“是否能夠遇到任何種類的古代遺跡或古物?”德庇時(shí)收到小斯當(dāng)東33問(wèn)后,又委托郭施拉進(jìn)行答復(fù)。郭施拉寫(xiě)成《對(duì)小斯當(dāng)東爵士于1846年提出的有關(guān)中國(guó)的問(wèn)題之答復(fù)》的文章,于1847年1月16日在皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)宣讀。這是英國(guó)人第一次對(duì)中國(guó)文物古跡狀況進(jìn)行問(wèn)卷調(diào)查。但郭施拉的答復(fù)文也反映出當(dāng)時(shí)西方人對(duì)中國(guó)文物古跡的了解非常片面。為應(yīng)付來(lái)自皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的不斷要求,德庇時(shí)于1847年1月19日在香港成立“英國(guó)皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國(guó)分會(huì)”,自任會(huì)長(zhǎng)。中國(guó)分會(huì)成立后,曾開(kāi)始全面調(diào)查包括中國(guó)文物在內(nèi)的70個(gè)問(wèn)題。但隨著德庇時(shí)于1848年去職,這些調(diào)查工作沒(méi)有完成。

　　1851年1月,太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。太平天國(guó)對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)文化持排斥態(tài)度,曾下令“凡一切孔孟諸子、百家妖書(shū)邪說(shuō)者,盡行焚除,皆不準(zhǔn)買賣藏讀也,否則問(wèn)罪也”。在太平天國(guó)統(tǒng)治的中國(guó)東南地區(qū),大量儒、佛、道三教文物和圖書(shū)遭到焚毀。這一文化劫難,也為正在覬覦中國(guó)文物的西方列強(qiáng)提供了機(jī)會(huì)和口實(shí)。

　　1854年初,英國(guó)政府任命另一學(xué)者型官員包令為英國(guó)駐華全權(quán)公使、商務(wù)正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。由于包令還自動(dòng)兼任了由德庇時(shí)創(chuàng)建的皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國(guó)分會(huì)會(huì)長(zhǎng)一職,他在離英赴華就職前夕,也專程拜訪了皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)理事長(zhǎng)、東印度公司圖書(shū)館館長(zhǎng)霍拉斯·海曼·威爾遜,請(qǐng)示到華后應(yīng)為皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)承擔(dān)哪些工作。當(dāng)時(shí)威爾遜已開(kāi)始研究玄奘及其《大唐西域記》,于是他向包令建議,如能在中國(guó)的佛寺中找到玄奘從印度帶回中國(guó)的“凡五百二十夾、六百五十七部”梵語(yǔ)佛經(jīng),那將會(huì)對(duì)印度學(xué)研究做出巨大貢獻(xiàn)。

　　包令到達(dá)香港后,忙于侵華事務(wù),無(wú)暇親自尋找玄奘遺經(jīng),只能將此事委托給英國(guó)駐華商務(wù)監(jiān)督署秘書(shū)、皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國(guó)分會(huì)干事麥華佗,麥華佗又將這項(xiàng)工作委托給了他父親麥都思。身居上海的倫敦會(huì)傳教士麥都思,在駐上海另一傳教士艾約瑟等人的幫助下,對(duì)玄奘所取梵語(yǔ)佛經(jīng)下落進(jìn)行了調(diào)查,自然不會(huì)有結(jié)果。1854年內(nèi),包令又派遣麥華佗等人深入到太平天國(guó)統(tǒng)治區(qū)域,搜集到3批漢文佛教典籍,均由包令出面轉(zhuǎn)寄給了威爾遜。太平天國(guó)時(shí)期英國(guó)皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)在中國(guó)東南沿海地區(qū)進(jìn)行的這次文物搜集活動(dòng),確證法顯、玄奘等僧侶從印度帶回的梵語(yǔ)寫(xiě)本原典已難覓蹤影,這令歐洲印度學(xué)界和中國(guó)學(xué)界大失所望,也不得不將搜尋同類文物的目光轉(zhuǎn)向中國(guó)內(nèi)地。