自唐朝滅亡后,中國(guó)社會(huì)開始走下坡路,經(jīng)濟(jì)、政治、文化中心逐漸向東、向南轉(zhuǎn)移,絲綢之路陸路交通的地位也一落千丈。元朝時(shí)雖一度回光返照,也涌現(xiàn)出諸如威尼斯商人馬可波羅東游中國(guó)的壯舉,但陸路交通衰敗的頹勢(shì)畢竟已不可逆轉(zhuǎn)。明、清兩朝,閉關(guān)自守成了中國(guó)社會(huì)歷史的主旋律，以至于到了近代，中國(guó)積貧積弱，備受列強(qiáng)欺凌，這也讓中國(guó)許多文物流失到了海外。

　　列強(qiáng)成立學(xué)會(huì)紛紛搜集中國(guó)文物

　　尋找中國(guó)是15世紀(jì)歐洲社會(huì)的共同愿望,而1298年成書的《馬可波羅游記》最終被尊為西方人走向東方的指南書。地理大發(fā)現(xiàn)后,歐洲人爭(zhēng)先恐后地在印度登陸,走近久違了的中國(guó)。西方列強(qiáng)在武力征服東方的過程中相互競(jìng)爭(zhēng),最終形成英、俄兩大勢(shì)力。

　　伴隨著西方各國(guó)向東方的殖民擴(kuò)張,與之相適應(yīng)的“東方學(xué)”也應(yīng)運(yùn)而生。1784年1月15日,英國(guó)“東方學(xué)之父”威廉·瓊斯在英屬印度孟加拉省首府加爾各答創(chuàng)建世界上第一個(gè)亞洲研究機(jī)構(gòu)“孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)”,其宗旨是“探究亞洲的歷史(包括文明歷史和自然歷史)、文物、藝術(shù)、科學(xué)和文學(xué)”。1814年,孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)在加爾各答創(chuàng)設(shè)博物館(今印度博物館的前身)。長(zhǎng)期與英國(guó)為敵的俄國(guó),到19世紀(jì)初也開始大力發(fā)展其東方學(xué)研究。1818年,俄羅斯帝國(guó)科學(xué)院在首都圣彼得堡創(chuàng)建亞洲博物館(今俄羅斯科學(xué)院東方寫本研究所的前身)。英國(guó)人和俄國(guó)人充滿覬覦的目光,牢牢盯上了中國(guó)的歷史和文物,尤其是中國(guó)西部的文物。

　　近代學(xué)術(shù)史顯示,東方學(xué)的發(fā)展,必須與地理學(xué)互相配合。1821年12月15日,法國(guó)人在巴黎創(chuàng)建了世界上第一個(gè)國(guó)家級(jí)地理學(xué)會(huì)“巴黎地理學(xué)會(huì)”。1822年4月1日,法國(guó)人又將孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的模式移植到巴黎,創(chuàng)建了歐洲境內(nèi)的第一個(gè)亞洲研究機(jī)構(gòu)“法國(guó)亞洲學(xué)會(huì)”。面對(duì)法國(guó)人的挑釁,前孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)亨利·托瑪斯·考爾布魯克于1823年3月15日召集英國(guó)一批東方學(xué)家,在倫敦成立“皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)”。此后,歐美各國(guó)的亞洲學(xué)會(huì)或東方學(xué)會(huì)紛紛建立,但皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)始終是世界上最大的東方學(xué)會(huì)。

　　巴黎地理學(xué)會(huì)成立之后,英國(guó)人也于1830年5月24日創(chuàng)建“倫敦皇家地理學(xué)會(huì)”。在此前后,歐美各國(guó)的地理學(xué)會(huì)紛紛建立,但倫敦皇家地理學(xué)會(huì)始終是世界上最大的地理學(xué)會(huì)。1838年,倫敦地理學(xué)會(huì)開始頒發(fā)兩枚年度皇家金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?即“創(chuàng)建者獎(jiǎng)?wù)隆焙汀氨幼o(hù)者獎(jiǎng)?wù)隆?獎(jiǎng)勵(lì)世界各國(guó)的探險(xiǎn)家。近代大部分在中國(guó)西北進(jìn)行過考古學(xué)探險(xiǎn)的文物搜集者,都是這二獎(jiǎng)得主。

　　1844年,沙俄政府多次下令,督促駐亞洲各地的所有領(lǐng)事官都積極搜集古代東方語言寫本和文物。1845年8月18日,“俄羅斯帝國(guó)地理學(xué)會(huì)”成立,除研究俄羅斯地理外,其“第二等最重要的任務(wù)是研究外國(guó),首先是那些與俄羅斯接壤的國(guó)家,譬如土耳其、波斯、中國(guó)等等”。1846年,“俄羅斯帝國(guó)考古學(xué)會(huì)”成立,其中最重要的分支機(jī)構(gòu)是東方考古分會(huì),負(fù)責(zé)搜集中國(guó)文物。